Le réseau de canaux de Copenhague s'étend sur 28 kilomètres de voies navigables, bien que les plus anciens quais ne datent que de 1670, lorsque Christian V ordonna le dragage du port oriental pour accueillir des navires marchands à fort tirant d'eau.
Ce qui a commencé comme un corridor de navigation utilitaire est devenu, dans les années 1840, la vitrine architecturale de la ville : Nyhavn se remplissait de grands voiliers déchargeant du bois de la Baltique, les pignons d'inspiration néerlandaise de Christianshavn s'élevaient sur quatre étages au-dessus des douves de Stadsgraven, et la flèche de la Børsen se tordait sur 56 mètres vers le ciel dans une forme qu'aucune autre bourse européenne n'avait osé tenter. Les canaux étaient une infrastructure de travail, pas un ornement, et cette beauté pragmatique perdure.
Aujourd'hui, les voies navigables servent d'introduction la plus lisible de Copenhague à six siècles d'urbanisme. Un itinéraire de bateau hop-on hop-off à Copenhague serpente à travers Slotsholmen, où le palais de Christiansborg a brûlé et a été reconstruit trois fois au même endroit, passe devant l'extension en porte-à-faux du Diamant Noir de la Bibliothèque royale et le dôme de cuivre distinctif de l'église de marbre visible à travers Inderhavnen. Le canal nord fait une boucle à travers Christianshavn, où la courbe du canal Wilders suit la ligne des remparts du XVIIe siècle et où des péniches occupent désormais des emplacements autrefois réservés aux barges de ravitaillement naval. Les commentaires des guides passent d'un règne à l'autre : les fortifications en étoile de Frédéric III, la bourse de la Renaissance de Christian IV, la conversion des chantiers navals du XXe siècle en front de mer résidentiel.
Le format hop-on hop-off reflète la propre géographie des canaux. Les arrêts s'ancrent à des quais en activité à Nyhavn, Holmen et Christianshavn, chacun étant un nœud dans le réseau piétonnier de Copenhague. Les navires électriques ont largement remplacé les moteurs diesel dans toute la flotte, réduisant la turbulence de sillage le long de l'étroit canal Frederiksholms et préservant les quais en maçonnerie du XVIIIe siècle qui n'ont jamais été conçus pour le trafic moderne. Stromma, le principal opérateur depuis 1990, effectue des boucles continues de 09:30 jusqu'au dernier départ à 17:00, avec une fréquence dictée par la saison : toutes les vingt minutes en été, toutes les quarante minutes hors saison.
Ce qui distingue les visites en bateau hop-on hop-off à Copenhague des visites touristiques statiques est la rencontre itérative. Les passagers débarquent au Design Museum, passent une heure à l'intérieur des murs en forme d'étoile du Kastellet, ou parcourent la longueur de Papirøen avant de rejoindre l'itinéraire. Les canaux redeviennent une infrastructure, cette fois pour la curiosité plutôt que pour le fret, et les fondements de la ville — ses ponts, ses îles planifiées, ses symétries délibérées — émergent dans une séquence qu'aucune promenade au niveau de la rue ne peut égaler.
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